Il cross-docking favorisce la tempestiva distribuzione delle merci e una migliore sincronizzazione con la domanda. È particolarmente legato al settore della vendita al dettaglio (spesso all'interno della grande distribuzione), ma può essere applicato anche alla produzione e alla distribuzione. Il cross-docking dipende principalmente dall'autotrasporto. I suoi particolari vantaggi risiedono nella minimizzazione dei magazzini e nelle economie di scala nei flussi in uscita (dal centro di distribuzione ai clienti). Con il cross-dock la costosa funzione di inventario di un centro di distribuzione diventa minima, pur mantenendo le funzioni a valore aggiunto di consolidamento e spedizione. I flussi in entrata (dai fornitori) vengono quindi trasferiti direttamente ai flussi in uscita (verso i clienti) con poco, se non nullo, immagazzinamento.

Le spedizioni in genere trascorrono meno di 24 ore nel centro di distribuzione, a volte meno di un'ora. In un sistema di distribuzione convenzionale, le merci vengono immagazzinate in un centro di distribuzione (o tenute in inventario presso il fornitore) e aspettano fino a quando non vengono ordinate da un cliente. Con il cross-docking, le merci sono già assegnate a un cliente. Il centro di distribuzione riceve le merci dai fornitori, le smista direttamente per essere spedite a un lotto consolidato (spesso includendo altri ordini da altri fornitori) alla destinazione finale.

Il cross-dock può essere applicato a una serie di circostanze. Per la produzione, è possibile utilizzare il cross-docking per consolidare le forniture in entrata, che possono essere preparate per supportare l'assemblaggio just-in-time. Per la distribuzione, è possibile utilizzare il cross-dock per consolidare i prodotti in entrata da diversi fornitori che possono essere consegnati quando viene ricevuta l'ultima spedizione in entrata. Per il trasporto, il cross-docking prevede il consolidamento delle spedizioni di più fornitori, al fine di realizzare economie di scala. Per la vendita al dettaglio, il cross-dock riguarda la ricezione di prodotti da più fornitori e il loro smistamento in spedizioni in uscita verso negozi diversi.